2 月 3 日星期五，诺福克南方铁路公司（Norfolk Southern Railway）的一列货运列车在俄亥俄州东巴勒斯坦（East Palestine）脱轨。 脱轨导致 38 节车厢脱轨并起火，另有 12 节车厢受损。这列火车共有 20 节车厢装有危险材料，其中 11 节车厢脱轨，5 节车厢装有高度易燃和致癌的氯乙烯。
居住在事故发生地 3 公里半径范围内的居民被从家中疏散，但据报道，在 25 公里以外也能闻到化学品的气味。事故发生几天后，开始对危险材料进行有控制的焚烧。这样做是为了防止可能发生的爆炸，因为爆炸会造成更严重的后果。然而，这种清除化学品的方法在该地区上空形成了光气和氯化氢云，引起了人们对当地居民长期影响的担忧。
诺福克南方公司（Norfolk Southern）的代表本应出席会议，解释发生了什么事以及如何修复损坏，但最终没有出席，该公司在一份声明中说：该公司在声明中说："不幸的是，在与社区领导人协商后，我们越来越担心，由于外部实体介入的可能性越来越大，我们的员工和社区成员在此次事件中受到的人身威胁也越来越大。
因此，居民们仍然生活在氯乙烯泄漏可能对健康造成长期影响的恐惧之中，但官员们向他们保证，他们的健康不会受到威胁。在化学品泄漏和受控焚烧后的几天内，该地区发生了几起动物突然死亡的事件，居民们开始担心起来。尽管俄亥俄州州长迈克-德怀恩（Mike DeWine）表示，污染不会对依赖河流获取饮用水的人们构成严重威胁，但他和几位俄亥俄州卫生和环境官员警告说，在脱轨事故附近使用私人水井的居民只能使用瓶装水。俄亥俄州卫生局局长警告说，泄漏的化合物可能会引起头痛、眼睛和鼻子不适，但美国环境保护局（EPA）从市政水井中提取的样本测量结果显示，居民不应该受到威胁。
事故原因调查仍在进行中。NTSB 调查人员已经确认并检查了导致脱轨的轨道车。一个住宅的监控录像显示，似乎是车轮轴承因过热而处于失效的最后阶段，这发生在脱轨前一刻。美国新闻节目 Rush Hour 播放的视频显示，车队的一个轮组在距离事故地点 32 公里处起火。
美国参议院也对这种大型货运列车的安全问题进行了辩论。参议员马可-鲁比奥和 J.D. 万斯以及布蒂吉格警告说，"两名铁路工人加上一名实习生组成的团队是否能有效监控 150 辆火车车厢，这个问题不无道理"。
